क्रिसमस दिवस पर, तीसरे क्वार्टर के अंत में उनकी टीम तीन अंकों से पिछड़ गई, न्यूयॉर्क निक्स विंग मिकल ब्रिजेस निर्णय लिया कि उसे अस्वीकार नहीं किया जाएगा।
साथी को देखना ड्यूस मैकब्राइड एक लंबा जम्पर लॉन्च करने के बाद, ब्रिजेस संभावित आक्रामक बोर्ड की स्थिति में आने के लिए ब्लॉक की ओर भागा। मैकब्राइड की चूक को वापस हवा में टैप करने के बाद, ब्रिजेस ने गेंद को पकड़ लिया, अपने खुद के शॉर्ट कॉर्नर जम्पर को लेने के लिए खुद को चौकोर कर लिया, और स्पर्स गार्ड से संपर्क को अवशोषित कर लिया। केल्डन जॉनसनसभी एक तरल गति में।
गोली नीचे चली गई, जिससे मैडिसन स्क्वायर गार्डन में भगदड़ मच गई। और ब्रिजेस, जो जॉनसन की बेईमानी के कारण जमीन पर गिर गए थे, आगामी फ्री थ्रो के साथ खेल को टाई करने से पहले अपने दाहिने बाइसेप को फ्लेक्स करने के लिए और फिर टेलीविज़न कैमरों के लिए अपने बाएं बाइसेप को फ्लेक्स करने के लिए फर्श पर बने रहे।
ब्रिजेस उस दिन पूरी तरह से हावी था, उसने चौथे में 15 अंक हासिल किए – जिसमें एक गेम-सीलिंग जम्पर भी शामिल था – और 41 अंकों के साथ समाप्त हुआ। प्रदर्शन, एक मील से नॉक के रूप में उनका सबसे मजबूत प्रदर्शन, ब्रिजेस के लिए एक महान महीने का उच्च बिंदु था, जिनके पास प्रति गेम कम से कम 15 शॉट लेने वाले खिलाड़ियों के बीच दिसंबर में एनबीए का सबसे अच्छा प्रभावी क्षेत्र लक्ष्य दर (65.7%) था।
शोकेस गेम के आस-पास के उत्साह ने सातवें वर्ष के अनुभवी ब्रिजेस की उतार-चढ़ाव भरी शुरुआत को संतुलित करने में मदद की, जिसे निक्स ने पहले दौर के पांच ड्राफ्ट पिक्स का कारोबार किया से प्राप्त करना ब्रुकलिन नेट्स – ऐसा परिव्यय माना जाता है जो किसी ऐसे खिलाड़ी के लिए सबसे पहले दौर की पसंद है जो एनबीए के इतिहास में पहले कभी ऑल-स्टार नहीं रहा है।
जोश हार्टजिन्होंने न्यूयॉर्क में उनके साथ दोबारा जुड़ने से पहले विलानोवा में ब्रिजेस के साथ राष्ट्रीय खिताब जीता था, ने कहा कि उनके दोस्त का क्रिसमस शो मान्य था।
हार्ट ने कहा, “जब आप किसी को काम करते हुए देखते हैं, तो आप जानते हैं कि वह क्या करने में सक्षम है और उसका चरित्र क्या है। हम यह जानते थे।” “हम जानते थे कि उसके ‘इसे’ पाने से पहले यह समय की बात थी।” अब उसने इसे पा लिया है, और [the media] कुछ नहीं कह रहा हूँ. अपना माफी फॉर्म निकाल लें. मैं कल उन्हें एकत्रित करुंगा। उसे उसके फूल दो।”
ब्रिजेस के ब्रुकलिन में खेलने के लिए लौटने के साथ मंगलवार को सौदे के बाद पहली बार, जूरी अभी भी इस बात पर विचार नहीं कर रही है कि इसने निक्स के लिए क्या परिणाम निकाले हैं। और इसमें से अधिकांश इस बात से उपजा है कि कैसे ब्रिजेस अभी भी नेट्स के साथ डेढ़ साल से चली आ रही अपनी भूमिका से कहीं अलग भूमिका में खुद को ढाल रहा है।
यह आधा समय था न्यूयॉर्क के सीज़न के ओपनर के विरुद्ध बोस्टन सेल्टिक्सऔर सोशल मीडिया पर अधीर प्रशंसकों के बीच पहले से ही खतरे की घंटी बज रही थी:
क्या मिकल ब्रिजेस का जंप शॉट टूट गया है?
उन्होंने सेल्टिक्स के खिलाफ पहले हाफ में केवल पांच प्रयास किए थे, और सभी पांच असफल रहे। टीएनटी विश्लेषक ने कहा, “इनमें से कोई भी शॉट करीब भी नहीं है।” रेगी मिलर प्रसारण पर कहा, भ्रमित लग रहा था। (ब्रिजेस ने ब्लोआउट हार के दूसरे भाग में 7-फॉर-8 शूटिंग पर 16 अंक हासिल करने के लिए पलटाव किया।)
प्रशंसकों की प्रतिक्रियाएँ, चाहे वे जल्दबाजी में क्यों न रही हों, नियमित सीज़न की शुरुआत के पहले भाग की कमज़ोरी का परिणाम नहीं थीं। ब्रिजेज़, एक 37.5% करियर 3-पॉइंट शूटर, जिसने ऑफसीज़न के दौरान अपने जंप शॉट को ओवरहाल करने का विकल्प चुना था, ने प्रीसीज़न में गहराई से केवल 11% (18 में से 2) शॉट लगाए थे।
ब्रिजेस ने कहा कि वह केवल अपने शूटिंग फॉर्म में बदलाव करना चाहते थे ताकि इसे कॉलेज के दौरान उपयोग की जाने वाली शैली जैसा बनाया जा सके, और कहा कि उन्हें चिंता नहीं है। (कैच-एंड-शूट 3एस पर उनकी औसत कलाई की ऊंचाई पिछले सीज़न की तुलना में चार इंच अधिक है, प्रति सेकंड स्पेक्ट्रम ट्रैकिंग में 100 या अधिक प्रयासों वाले खिलाड़ियों के बीच एनबीए की तीसरी सबसे बड़ी वृद्धि है।)
परिधि से संघर्ष पहले 19 खेलों तक चला, ब्रिजेस के साथ – जिसने पिछले छह वर्षों में एनबीए में सबसे अधिक कॉर्नर 3s मारे हैं – उस अवधि में अपने प्रयासों के 31.6% पर कनेक्ट हुआ। लेकिन इसके खिलाफ एक ब्रेकआउट दिख रहा है न्यू ऑरलियन्स पेलिकनजब उसने बाहर से 12 में से 7 प्रहार किए, तो उसे कुछ को पिघलाने में मदद मिली।
उनका सारा ध्यान शूटिंग पर है, या जिस तरह से उनका जम्पर पहले की तुलना में दिखता है, निक्स में शामिल होने के बाद से उनके खेल में उससे भी बड़े बदलाव हुए हैं। अपराध के मामले में टीम के तीसरे या चौथे विकल्प के रूप में, ब्रिजेस की बॉलहैंडलिंग जिम्मेदारियाँ उनके ब्रुकलिन दिनों की तुलना में काफी कम हो गई हैं।
उन्हें प्रति गेम 67.9 टच मिल रहे हैं, जो पिछले सीज़न में नेट्स के प्रमुख प्लेमेकर्स में से एक के रूप में मिले 82.4 से 19% कम है। उनकी उपयोग दर केवल 18.6% है, जो उनके पिछले पूरे सीज़न के बाद से सबसे कम है फ़ीनिक्स सन 2021-22 में.
ब्रिजेस के अब तक के सीज़न का आकलन करने के लिए पूछे जाने पर कोच टॉम थिबोडो ने कहा, “आप चाहते हैं कि हर कोई टीम की बेहतरी के लिए बलिदान दे और उसने ऐसा किया है।” “हम जानते हैं कि उसने इस लीग में क्या किया है। लेकिन जब आपके पास हमारे जैसे खिलाड़ी होते हैं, तो उन सभी को बलिदान देना पड़ता है। उसने हमारे लिए वास्तव में अच्छा बास्केटबॉल खेला है। और जैसे-जैसे समय बीतता जाएगा, यह और बेहतर होता जाएगा।” “
वह मिडरेंज से शानदार रहा है, 2-पॉइंट जंपर्स पर 50% शूटिंग की है, कम से कम 100 प्रयासों वाले खिलाड़ियों के बीच एनबीए में पांचवें स्थान पर है। (वह बास्केट में और भी अधिक कुशल रहा है, जहां उसने लेअप्स और डंक्स पर लगभग 76% शॉट लगाए हैं; प्रभावशाली क्योंकि उसने पिछले सीज़न में करियर का सबसे खराब 57% शॉट लगाया था।)
हालाँकि, समझौता यह है कि ब्रिज कभी-कभी स्थिर हो जाता है, रिम रक्षकों को चुनौती देने के बजाय ऊपर खींचने या पास करने का विकल्प चुनता है। पिछले सीज़न में प्रति गेम औसतन लगभग चार फ़्री थ्रो प्रयास करने के बाद, अब वह प्रति रात केवल एक लेता है। 1 नवंबर से 1 दिसंबर के बीच 16-गेम के दौरान ब्रिजेस ने कुल मिलाकर केवल छह फ्री थ्रो लिए।
लेकिन सभी समायोजनों के बावजूद कॉलेज के पूर्व साथी के साथ खेलना आक्रामक रहा है जालेन ब्रूनसन और साथी ऑफसीजन अधिग्रहण कार्ल-एंथनी टाउनब्रिजेस की सबसे बड़ी पारी गेंद के रक्षात्मक पक्ष पर हुई है, जहां टीमों ने उसे पहले से कहीं अधिक कड़ी मेहनत करने के लिए मजबूर किया है।
सेकंड के रूप में पिछले महीने गार्डन और हॉक्स स्टार में घड़ी की टिक-टिक हुई ट्रे यंग दिखावा करने के लिए एक घुटने पर बैठ गया निक्स के विशाल हाफ कोर्ट लोगो पर पासा घुमाएँथके हुए ब्रिजेस ने अपनी जर्सी उतारना और फर्श से चलना शुरू कर दिया।
ब्रिजेस ने तीन बार के ऑल-स्टार का पीछा करते हुए सम्मानजनक काम किया। 11 दिसंबर को निक्स के एनबीए कप क्वार्टर फाइनल में हार के दौरान यंग 22 प्रयासों में 22 अंकों के साथ समाप्त हुआ और चौथे क्वार्टर में छह शॉट पर उसे कोई स्कोर नहीं मिला।
और अगर ब्रिजेस, जो इस सीज़न में मिनटों में लीग का नेतृत्व करता है और अपने छह साल से अधिक के करियर में एक भी गेम नहीं चूका है, पर्याप्त थका हुआ नहीं था, तो हॉक्स ने उस रात ब्रिजेस पर 50 स्क्रीन लगाईं, जब वह बचाव कर रहा था बॉल हैंडलर, इस सीज़न में किसी भी एनबीए खिलाड़ी का सबसे अधिक सामना किया गया। कुल मिलाकर, ब्रिजेज़ की प्रति रात लगभग 25 बार स्क्रीनिंग की जा रही है, जो 12 साल पहले सेकेंड स्पेक्ट्रम द्वारा ट्रैकिंग शुरू करने के बाद से सबसे अधिक दर है। ब्रिजेस ने सोमवार की जीत में यंग का अच्छा बचाव किया, उसे 22 में से 8 शूटिंग तक सीमित कर दिया, जबकि उसे केवल छह सहायता के मुकाबले नौ टर्नओवर में मजबूर करने में मदद की। (एक नाटक परब्रिजेस ने पूरे कब्जे के लिए यंग को छाया दिया, जिससे शॉट-क्लॉक उल्लंघन हुआ जिसने गार्डन को अपने पैरों पर खड़ा कर दिया।)
लेकिन पिछली भूमिकाओं में, वह पूरे गेम के लिए फ़्लोर जनरलों के विपरीत बड़े पंखों का बचाव कर रहा था, एक रक्षात्मक बदलाव जिसे थिबोडो छोटे ब्रूनसन को मुक्त करने के लिए उपयोग करता है, जो रक्षात्मक रूप से उतना फुर्तीला या प्रभावशाली नहीं है।
एक रात से दूसरी रात तक इतनी सारी बॉल स्क्रीन का बचाव करने में बदलाव के बारे में पूछे जाने पर, ब्रिजेस ने बड़े पैमाने पर कार्य को कम महत्व दिया और यह उस पर कितना भारी पड़ सकता है। उन्होंने ईएसपीएन को बताया, “हर टीम के साथ, यह स्पष्ट रूप से थोड़ी अलग भूमिका है। ईमानदारी से कहूं तो मैं बस अपना सर्वश्रेष्ठ करने की कोशिश कर रहा हूं।”
वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस स्काउट ने ब्रिजेस के बार-बार प्वाइंट-ऑफ-अटैक डिफेंडर के रूप में काम करने के बारे में कहा, “टीमें उस पर हमला करने की कोशिश करना चाहती थीं, क्योंकि यह उसके लिए एक अलग जगह थी; खासकर शुरुआत में।” “यदि आप शुरुआत में उससे आगे निकल गए, तो आप सभी प्रकार के आक्रामक घुमावों को मजबूर कर सकते हैं क्योंकि टीम अभी भी रिम पर टाउन रखने की आदी हो रही थी। और सामूहिक विश्वास ऐसा नहीं लग रहा था जैसे वह वहां था।”
ब्रिजेस एंड द निक्स ऑन डी के लिए यह एक कठिन शुरुआत थी; विशेषकर रिम सुरक्षा के संदर्भ में। लेकिन जैसे-जैसे उस स्तर में सुधार हुआ, टीम की किस्मत आसमान छूने लगी। इनमें से अधिकांश पुलों और कस्बों द्वारा अपनी भूमिकाओं के अभ्यस्त हो जाने से उत्पन्न हुए। (टाउन के पास रिम रक्षक के रूप में काफी अनुभव था, लेकिन उन्होंने चार बार डिफेंसिव प्लेयर ऑफ द ईयर के साथ खेला था) रूडी गोबर्ट पिछले दो सीज़न के लिए।)
एक जोड़ी के रूप में, ब्रिजेस एंड टाउन्स ने 28 नवंबर तक रक्षात्मक पिक-एंड-रोल टेंडेम के रूप में प्रति 100 संपत्ति पर 110 अंक देने से लेकर प्रति 100 नाटकों पर केवल 101 अंक की अनुमति दी।
यह प्रश्न अनुत्तरित है कि ब्रिजेज़ और निक्स आख़िरकार कितने अच्छे हो सकते हैं। क्लब ने ब्रिजेज़ पर एक टन ड्राफ्ट पूंजी खर्च की, फिर भुगतान करने के लिए हस्ताक्षर किए तथा अनुनोबी ख़ूबसूरती से, लीग के सर्वश्रेष्ठ विंग टेंडेम में से एक होने के लक्ष्य के साथ।
द निक्स, जिन्होंने अब तक दिसंबर में प्रतियोगिता के कमजोर स्लेट पर अपना दबदबा बनाया है और उप-.500 टीमों के खिलाफ 16-3 हैं – एक ऐसी टीम की तरह दिख रही है जो उन टीमों को आसानी से हरा सकती है जिन्हें वे हरा सकते हैं। और ब्रिजेस यकीनन उस दौर में ज्यादातर कम प्रतिस्पर्धा के बावजूद निक्स का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी था। दूसरी ओर, निक्स एनबीए की सर्वश्रेष्ठ इकाइयों से नीचे है – .500 या उससे बेहतर टीमों के खिलाफ केवल 12-13 – और अक्सर कुछ महत्वपूर्ण क्षणों में रक्षात्मक स्टॉप प्राप्त करने में असमर्थ है।
यदि ब्रिजेस लगातार उन्हें लीग के दिग्गजों के खिलाफ उठा सकते हैं, तो यह सुझाव देगा कि उन्हें हासिल करने के लिए ड्राफ्ट पिक्स की ऐतिहासिक दौड़ अच्छी तरह से खर्च की गई थी।
ईएसपीएन रिसर्च के मैट विलियम्स ने इस कहानी में योगदान दिया।